舊中國下層社會的人們,是社會的邊緣人群,他們擁有獨特的群體結構和文化形態。《舊中國三教九流》以下層社會中,較具代表性的人群的生活實態為切入點,進入他們的世界,了解他們的悲歡離合、喜怒哀樂,反映他們的群體文化生活,從而加深對中國近代下層社會的認識。
近代中國社會天災人禍不斷,成為乞丐擴張的溫床。乞丐是一個頗為龐雜的社會群體,不僅人數眾多,成分複雜,構成一個個獨立王國,而且乞討的千奇百怪,對近代社會的穩定構成威脅。
土匪問題普遍存在於古今中外各種不同的社會之中,但是在近代中國社會,土匪數量之多,成分之複雜,行為之殘暴,活動範圍之廣,對社會各層面影響之大,均屬罕見。他們恣意橫行、殺人越貨、佔山為王,威脅着人民的生命安全。
在近代社會,賭博已成為一項幾乎全民參與的社會活動,上至王宮大臣、官僚軍閥、洋行買辦、商場巨賈、文人墨客,下至販夫走卒,無不樂此不疲,但深陷其中而不能自拔者,也大不乏人。